膵臓は糖の代謝にとって不可欠なインスリンを分泌することでよく知られていますが、実際には、そのほかにも、食物の消化に欠かすことのできない、いろいろな酵素を含む膵液を直接消化管に分泌する役目を果たしています。そして、ここに炎症が起こると、インスリン分布よりも、むしろ膵液の分泌に重大な支障を生じます。

膵臓炎（膵炎）には急性膵炎と慢性膵炎とがあり、膵臓組織がひどく壊されて血液の流れが悪くなった状態を膵臓壊死といいます。

急性膵炎は、食後、突然上腹部の激痛によって始まります。胃痙攣（けいれん）といわれていることが多いのですが、持続性の痛みで、背中や左側腹部、左肩などに放散するような痛みがあります。特に飲酒、暴飲暴食、脂肪の多い食べ物を食べた後に起こりやすく、発熱や吐き気、嘔吐を伴うこともあります。

冷や汗をかき、脈拍が速くなり、血圧が下がるなど、全身に及ぶ症状があらわれやすい病気です。

原因としては膵臓の中で酵素が消化作用を起すことにより起こります。ふつうはこのような現象は起こりませんが、何かの原因で胆道の出口が閉塞されて胆汁が膵管に逆流するとか、あるいは細菌感染が起こるとか、毒素の作用その他によって生じやすくなります。

過食、特に脂肪の豊富な食べ物、飲酒、胆道に胆石や、回虫は迷入した場合などが誘因となります。

慢性膵炎の場合も上腹部痛がときどきあらわれ、急性膵炎の場合と同様に飲酒後や脂肪食の摂取後に起こりやすくなります。痛みの発作を繰り返しますが、急性膵炎のときほど激しくはありません。消化吸収障害があって下痢などの便通異常があらわれ、黄疸や糖尿病などを伴うこともあります。

腹痛に対しては鎮痛剤を用います。一般に鎮痛剤や精神安定剤などを使います。

従来から種々の抗生物質が用いられてきましたが、最近はさらに膵臓の酵素の働きをおさえる抗酵素剤（トラジロール）の静脈注射で効果が上がっています。

急性膵炎とわかったら、一番たいせつなのは食事療法です。発病後１〜３日は絶食をして静脈から水分と栄養を補給し、症状がおさまったら医師の指導のもとい次第に食べ物の量と質を上げていきます。

慢性水煙の場合も大切なのは食事療法で、暴飲暴食を避け、脂肪の多い食べ物を少なくします。また、過労にならないように注意します。